Les nouveaux venus au rugby sont souvent désorientés : qu’est-ce que le rugby exactement et quelle est la différence entre les variantes de la Ligue et de l’Union. Pourquoi se joue-t-il généralement avec 15 joueurs, mais parfois aussi avec 7 ou 13 joueurs sur le terrain ? Quelles sont les différences et les similitudes et pourquoi existe-t-il différentes variantes ?
Jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle, le football était pratiqué partout en Grande-Bretagne et dans les colonies de la Couronne. Mais ce que l’on entendait par ce terme variait d’un endroit à l’autre. Dans chaque cas, il y avait des règles localement valables, et plusieurs sports sont apparus plus tard à partir du sport originel qu’est le football : Le football moderne, les variantes du rugby, le football australien et, enfin et surtout, le football américain.
Trois dates marquent les étapes les plus importantes : en 1863, la Football Association (FA) est fondée, qui rédige pour la première fois les règles du sport que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de football. En 1871, la Rugby Football Union a suivi, qui est devenue le maître d’œuvre du rugby moderne. Enfin, en 1895, la Northern Rugby Football Union se sépare de la FA pour former la variante de la Rugby League.
Conflit sur la rémunération des joueurs
Le litige sous-jacent portait sur le paiement des joueurs. Les cadres dirigeants du rugby, basés dans le sud de l’Angleterre, plus aristocratique, voulaient préserver l’intégrité morale de la compétition et ont interdit tout paiement monétaire aux joueurs de rugby actifs. Le mercantilisme était assimilé à la corruption du sport et était considéré à l’époque comme de la prostitution.
Mais le Nord, dominé par des clubs ouvriers plus pauvres, se rebelle – de nombreux mineurs et métallurgistes de Manchester à Newcastle ne peuvent se permettre de manquer le match en raison d’une blessure et protestent. La RFU de Londres n’a pas bougé, mais a pénalisé Leeds et Bradford pour les indemnités versées aux joueurs blessés.
Les représentants de 22 clubs se sont donc réunis au George Hotel de Huddersfield le 29 août 1895 et ont formé la Northern Football Union, une dissidence de l’association nationale. Un conflit similaire dans le football avait été résolu dix ans plus tôt, la FA ayant cédé à la pression des clubs de football du nord et autorisé les profits, mais le rugby a connu une division célèbre.
La ligue s’éloigne lentement du syndicat
Pendant des décennies, les règles de la RFU et de la NRFU sont restées les mêmes sur le terrain et ce n’est qu’en 1922 que le nom Rugby League a été adapté par le Nord. Mais depuis lors, les deux variantes du rugby – l’union traditionnelle et la ligue – ont divergé, du moins un peu. Le terrain de jeu, l’équipement de jeu, le but du jeu et le temps de jeu sont les mêmes – mais en Ligue, seuls 13 joueurs jouent, les entrées en jeu ont été abolies et la mêlée a été désamorcée.
En outre, une règle des 6 essais a été introduite : selon cette règle, une équipe a six tentatives pour marquer un essai et doit ensuite passer le ballon. En pratique, le ballon est normalement botté après cinq plaquages afin de ne pas laisser d’espace à l’adversaire. Cette règle constitue encore aujourd’hui la plus grande différence. Après chaque plaquage, la défense doit reculer de dix mètres jusqu’à sa propre ligne de fond au maximum.
En définitive, les compétences les plus importantes des deux sports sont néanmoins les mêmes. De plus, exactement 100 ans après la séparation, l’interdiction de paiement a également été levée dans l’Union et, ironiquement, les professionnels de l’Union gagnent aujourd’hui plus que leurs rivaux de la Ligue.
Les stars qui ont connu le succès dans la Ligue et l’Union
De nombreux joueurs, tels que Sonny Bill Williams, Jonathan Davies, Jason Robinson et Semi Radradra ont changé de rugby, certains plusieurs fois. La ligue est particulièrement populaire dans le nord de l’Angleterre, et surtout sur la côte est de l’Australie. L’ancienne colonie australienne de Papouasie-Nouvelle-Guinée est le seul pays au monde où la ligue de rugby est le sport national.
Le duel le plus important de la ligue de rugby aujourd’hui est probablement la série de trois matches du State of Origin en Australie, où la ligue est plus populaire que l’Union. Trois fois par an, les deux États de la Nouvelle-Galles du Sud (les Blues) et du Queensland (les Maroons) se rencontrent dans une série et le monde entier de la Ligue y assiste. Les Blues et les Maroons se livrent des duels incroyablement difficiles et leur rivalité est légendaire.
Sydney est aujourd’hui la capitale mondiale du rugby – 9 des 16 équipes de la National Rugby League, de loin la plus populaire au monde, sont basées dans la plus grande ville d’Australie et c’est ici que se joue chaque année la grande finale de la NRL. Plus de 80 000 fans font le pèlerinage à l’ANZ Stadium de Sydney. L’une des meilleures équipes est celle des South Sydney Rabbitohs, propriété de l’acteur hollywoodien Russell Crowe.
